分組交換網是繼電路交換網和報文交換網之后一種新型交換網絡，它主要用于數據通信。分組交換是一種存儲轉發的交換方式，它將用戶的報文劃分成一定長度的分組，以分組為存儲轉發，因此，它比電路交換的利用率高，比報文交換的時延要小，而具有實時通信的能力。分組交換利用統計時分復用原理，將一條數據鏈路復用成多個邏輯信道，最終構成一條主叫、被叫用戶之間的信息傳送通路，稱之為虛電路(V.C)實現數據的分組傳送。
分組交換網具有如下特點：(1)分組交換具有多邏輯信道的能力，故中繼線的電路利用率高；(2)可實現分組交換網上的不同碼型、速率和規程之間的終端互通；(3)由于分組交換具有差錯檢測和糾正的能力，故電路傳送的誤碼率極??；(4)分組交換的網絡管理功能強。
分組交換的基本業務有交換虛電路(SVC)和永久虛電路(PVC)兩種。交換虛電路如同電話電路一樣，即兩個數據終端要通信時先用呼叫程序建立電路(即虛電路)，然后發送數據，通信結束后用拆線程序拆除虛電路。永久虛電路如同專線一樣，在分組網內兩個終端之間在申請合同期間提供永久邏輯連接，無需呼叫建立與拆線程序，在數據傳輸階段，與交換虛電路相同。
分組交換數據網是由分組交換機、網路管理中心、遠程集中器、分組裝拆設備以及傳輸設備等組成。